Между тем, великий преобразователь России Пётр I облюбовал реку Гжать как одну из основных артерий для доставки в Петербург из центра страны разных товаров – хлеба, ткани, льна, сала, конопляного масла, пеньки. Пётр I издал один указ – “сделать судовой ход”, затем другой – “также торжки в Можайском уезде перевесть во Гжатск”. Всё было сделано так, как повелевал император. Гжатская пристань – Гжатск – Гагарин сыграл большую роль в рождении Северной столицы.

Откуда есть построился наш город? Общеизвестно, зарождением Гжатска мы обязаны императору Петру Первому. В «Мемории» от 13 марта 1715 года государь повелел «осмотреть рек (в Можайском и прочих уездах), которые текут в Волгу, а верховьями своими коммуникацию имеют с Десною, Днепром и с прочими украинскими текущими в них реками. А именно: Вазузу, Гжать, Касну и прочие… И осмотря, учинить чертёж, а будет где надлежит каналы копать и слюзы делать, в тех местах смереть, которой реки вода – которой ниже, и описать то подлинно с мерою. А которыми реками возможно судами ходить без слюзов и глубину оных и с каковыми судами мерою и каким грузом ходить возможно – описать тоже…»

Спустя десять лет Гжатская пристань была обустроена на двух берегах реки. Было заложено 100 дворов, построено 30 амбаров «для поклажи товаров». Заселение пристани велось активно. Первый гжатский историк Стахий Львов-Троепольский пишет: «Император Пётр Великий… обозрев Гжатскую местность, издал повеление открыть Гжатскую пристань на границах трёх губерний: Московской, Смоленской и Калужской, по тракту из Смоленска до Москвы, в 160 верстах от Москвы, пр реке Гжати, впадающей в Вазузу, повыше устьев рек: старой и новой Алешки, в имениях князей Голицыных и Трубецких, куда и повелел вызвать для поселения… богатых купцов, которых вызвано 25 семейств».

Город Гжатск своим возникновением обязан пристани на реке Гжати, на которой строились и грузились барки, отправлявшиеся каждую весну в Санкт-Петербург. Таких мест на реках Гжать и Вазуза, по архивным данным, насчитывалось до двух десятков. Но самой крупной пристанью считалась Гжатская, рядом с которой и выросло селение, преобразованное в 1776 году в город.

И река Гжать, давшая название и караванам на ней формировавшимся, и городу Гжатску, и Вазуза, одна из чистейших рек России, судоходными становились только весной. Поэтому баржи с гжатских пристаней отправлялись в путь с началом весеннего половодья.

Первые суда с хлебом и пенькой для новой северной столицы были отправлены в 1718 году. «Судоходный дорожник» за 1855 год сообщает: «Сплавляется по Вазузе от впадения в неё реки Гжати, с Гжатинской пристани, до 130 судов, с грузами: муки ржаной до 100 четвертей, крупы: гречневой до 5 тысяч кулей, ячневой до 6 тысяч кулей, пшена до 100 мешков, овса до 150 тысяч кулей, масла постного до 37 тысяч пудов, сала до 100 тысяч пудов, пакли до 200 пудов, – всего на сумму до 550 тысяч рублей серебром».

Более полутора веков снаряжались на смоленской земле гжатские караваны и отправлялись через Вышневолоцкую водную систему в Питер. Судоходство по ней производилось караванами, потому как для непрерывного прохода барок требовалось вдвое больше воды, чем могли дать все хранилища, озёра и реки по всему пути от Твери до Санкт-Петербурга. Названия караваны получали от пристаней, где они формировались.

Самый крупный и самый быстрый – весенний караван (1200-1500 судов) состоял из Солпенского, Новоторжского, Тверского, Гжатского и Верхневолжского караванов. В летний (1000-1200 судов) – входили преимущественно рыбинские барки. Осенний (750-1200 судов) – состоял из барок, пришедших с низовьев Волги и зазимовавших, не доходя до Твери. В середине XIX века с верхней и нижней Волги приходило в столицу в среднем 3723 судна.

Солпенский караван отчаливал, как только вскрывалась река Мста. Состоял из барок, гружённых преимущественно ржаной мукой. «Самый первый, хлебный, Солпенский» уже в первых числах мая привозил в столицу до миллиона пудов груза.

Новоторжский караван составлялся из судов, грузившихся в Торжке и зимовавших по Тверце ниже этого города. В состав каравана входило от 150 до 400 судов.

Тверской караван отправлялся вслед за Новоторжским. Его составляли суда, грузившиеся в Твери и ниже её по Волге до устья реки Шоши. Заключал в себе от 350 до 400 барок с мукою, овсом, крупою, салом, маслом, и иногда с пенькою.

Гжатский караван грузился на пристанях рек Гжати и Вазузы, в пределах Гжатского и Зубцовского уездов. Верхневолжский – на верховье Волги в г.Ржеве, в Старицком, Зубцовском, Ржевском уездах. Обыкновенно груз этих караванов составлял овёс, семья льняное, сало, масло, лён, пенька, стёкла, ободья, чугунные, стальные и другие мануфактурные изделия. Товары эти большей частью предназначались для заграничной торговли и требовали срочной поставки в Петербургский порт.

Для Гжатского каравана хлеб скупался в основном в Гжатском и Сычёвском уездах Смоленской губернии. Семя льняное, сало, масло, пенька и лён подвозились из г.Сухинич Мещовского уезда Калужской губернии, куда эти товары в продолжение всего зимнего времени шли сухопутьем из Калужской, Тульской, Орловской, Курской, Смоленской и Витебской губерний; железные и чугунные изделия большей частью из Тульской, а деревянные – из Смоленской и Витебской.

Все весенние караваны отходили от пристаней тотчас по вскрытии рек, с первыми весенними водами, весьма быстро в этих реках упадающими, и приплывали к Тверской пристани иногда вместе с льдом. Здесь они выжидали понижения воды в устье Тверцы до 6 аршин (4 метра) и открытия из-подо льда… По мере того, как караваны Гжатский и Верхневолжский вводились в устье Тверцы, что продолжалось от 15 до 20 дней, к ним присоединялись барки, грузившиеся на Шошинской и Рогачёвской пристанях. Последними судами весеннего каравана были барки с рек Сестры и Яхромы. Взводка Гжатского и Верхневолжского караванов по Тверце продолжалась, смотря по числу судов, от 25 до 35 дней и оканчивалась после 15 мая.

Судоходство различалось двух видов: сплавное – вниз по течению и взводное – вверх по течению. При смене сплавного на взводное и наоборот барки переоснащались. Посему барки, введённые из Тверцы в вышневолоцкие каналы, для сплава по Мсте и Волхову переоснащаются.

Длина барки не более 17 сажен (36 метров), ширина не более 4 саж. (8,5 м), высота стен – 2 аршина (142 см). Прямые борта (череп барки) строятся длиною 14 сажен, остальные 3 сажени оставляются для закругления носа и кормы. Дно плоское.

Для постройки употребляется лес, большею частию еловый, толщиною от 3 до 4 вершков (13-18 см). Днище делается из досок не толще 12 дюймов (5 см – байдак), бока обшиваются досками не толще 1 дюйма (2,5 см – тёс). Крепятся деревянными нагелями, пазы проконопачиваются паклею, доски скрепляются мелкими железными скобами. Барки управляются при сплавном судоходстве 4 потесями и вёслами, а при взводном – рулём.

Вот как описывает С.Максимов в своей книге «Куль хлеба и его похождения» подготовку барок к загрузке: «На воде хлебную барку окончательно снаряжают: утверждают на столбах крышу, чтоб не мочило хлеб сверху, кладут толстые жерди вдоль барки и на них такие же поперёк – это подстилка, чтоб не мочило хлеб снизу. Для отлива воды в середине барки приготавливают место вроде коридора, обставленное с обеих сторон лубками – сюда собирается вся вода, и отсюда её будут убирать деревянными черпаками. Над крышей приделывается «стояно», или балкон для лоцмана. На многих барках в корме устраивается «казёнка» – комната для приказчика».

Что такое нагрузить 130 барок Гжатского каравана? При средней загрузке 1 барки в 7500 пудов караван вёз в столицу около миллиона пудов груза, или 15 тысяч тонн (1 пуд равен 16 кг). Единственным транспортом в то время был гужевой. Если считать загрузку на одни сани 20 пудов (320 кг), то общее число подвод, необходимых для подвоза одного миллиона пудов, превышало 50 тысяч. Подвоз осуществлялся пять зимних месяцев – 150 дней. Несложный подсчёт показывает, что каждый день требовалось более 300 подвод.

Каждый день приходят на пристань сотни подвод – их нужно быстро разгрузить, чтобы освободить место другим, уже ждущим очереди. Лошадям требуется отдых перед обратной дорогой, их надо накормить, напоить, подремонтировать упряжь. Нужен отдых и людям – распоясаться в тепле, съесть нехитрую перехватку, согреться стаканчиком. Кроме хлебных, идут к пристани и другие обозы – с припасами для оборудования барок. Шутка сказать, одной ходовой бечевы для каравана потребно более тысячи пудов. Да чуть не 100 тысяч рогож. Бурлит Гжатск: сотни дел необходимо завершить до отправки каравана.

Из доклада Е.И. Ступкина «Роль Вышневолоцкой водной системы в истории Российской империи XVIII-XIX веков» (часть 2 «Гжатские караваны»);
из доклада О.Ю. Михайловой «Страницы истории Гжатской пристани» // «Наследие: гжатская земля в X-XVIII веках».
– Материалы научно-практической конференции, 2017 год. – Гагарин: Объединённый мемориальный музей Ю.А. Гагарина