После полёта в космос Гагарина в отряде началось настоящее соревнование за право полететь следующим. Те, кто там оказался, становились «небожителями». А между тем эти молодые лётчики, дети военного времени, в большинстве своём рано потерявшие отцов, попав в привычную для себя атмосферу лётной семьи – молодую, чистосердечную, искреннюю, добавили от себя в этот прочный сплав, называемый первым отрядом, оптимизма и жизнерадостности.

Вечные шутки, подтрунивание друг над другом, безобидные розыгрыши и прозвища – эту неотъемлемую традицию авиации принесли они сюда с собой из полков и эскадрилий, где служили раньше. Все они, по мнению Н.П. Каманина, были «отличными человеческими экземплярами», условившимися сразу: промахов друг другу не прощать, если что не нравится, говорить в глаза, помогать друг другу, уважать чужое мнение, помнить: «Один – за всех, все – за одного!»

Жизненный путь Павла Поповича был схож с Гагаринским. Оба героя родились в простых крестьянских семьях, оба получили закалку в рядах рабочего класса, оба учились в индустриальном техникуме, оба начинали постигать лётное дело в аэроклубе.

Попович среди своих товарищей выделялся не только чувством юмора, но и особой любовью к пению. Узнав, что невесомость не влияет на голосовые связки, страшно обрадовался, после чего пел, даже находясь на орбите. «Разлилась» добрым посылом по всей Вселенной мелодия знаменитой песни «Дивлюсь я на небо» в исполнении украинца Павла Поповича и чуваша Андрияна Николаева, чтобы передать привет с космической орбиты Главному конструктору.

О том, чтобы стать первым человеком в космосе, мечтал каждый из прошедших отбор. И Павел Романович исключением не был. Но когда у него спросили: кто должен полететь? Тот решительно ответил: «Гагарин». Именно Попович был на связи с первым космонавтом во время полёта на орбиту, поддерживал его дружеской беседой. Психолог от природы, он создал для Гагарина атмосферу, в которой тому было легче справиться с трудностями полёта.

Звёздный час для друга Гагарина настал в августе 1962 года, когда он и Андриян Николаев отправились в космос друг за другом с разницей в сутки. «Королёв в шутку сказал: вы ребята – чуваш и украинец – будете демонстрировать дружбу народов СССР», – вспоминал позднее Попович.

Позывной Николаева – «Сокол», Поповича – «Беркут». Это был первый в истории космонавтики групповой полёт. Выход корабля на орбиту прошёл штатно, на земле ждали донесения от Поповича о его самочувствии. Космонавт-шутник остался верен себе и вместо стандартного ответа продекламировал: «Умолк могучий гул ракетных камер, и отошла последняя ступень. Я в невесомости, и мир как будто замер, смешались в чёрном небе ночь и день».

Со своим напарником космонавт №4 тоже предпочитал общаться неформально: называл Андрюшей, игнорируя официальный позывной. «Андрюша» в ответ на это ворчал, но спорить было бесполезно: таков уж был его космический собрат.

В Музее-заповеднике Ю.А. Гагарина в 2021 году открылась и успешно работает выставка «Выбор», посвящённая дружбе и товарищеским взаимоотношениям будущих космонавтов. Она стала местом первой публикации записей из рабочей тетради командира отряда советских космонавтов – Юрия Гагарина. Это характеристики, составленные на своих товарищей, в которых он дал объективную оценку каждому из первой двадцатки, указав на все их плюсы и минусы.

«Попович. За период пребывания в ЦПК ВВС показал себя дисциплинированным офицером. Военную форму любит, носит аккуратно. Строевая выправка хорошая… Имеет одно боевое катапультирование из кабины космического корабля «Восток 3А». Прыгает смело, решения в усложнённой обстановке принимает грамотно… Физически развит хорошо. Постоянно работает над повышением своего физического развития. Специальные тренировки и испытания переносит хорошо. Много работает над тем, чтобы быть хорошим космонавтом… По характеру спокойный, имеет качество передать материал, который сам знает хорошо, товарищам. Пользуется у товарищей и командования деловым авторитетом. Неоднократно избирался в состав партбюро отряда и был секретарём партбюро. С работой справляется. Вывод: Занимаемой должности соответствует. Достоин выдвижения на должность космонавт-инструктор».

Известно, что после легендарного полёта в космос 12 апреля 1961 года Юрий Гагарин всегда провожал своих товарищей в космос. Провожал не только напутствием и советом, как командир отряда, но и непосредственно участвовал в их подготовке к очередному космическому старту как опытный наставник. Он хотел, чтобы каждый из ребят смог пережить то невероятное чувство полёта, которое он некогда испытал, находясь на орбите. В своей книге «Дорога в космос» Юрий Алексеевич писал: «Соревнуясь между собой, мы видели друг в друге не конкурентов, а единомышленников, стремящихся к одной цели. Мы знали, что в первый полёт выберут одного из нас. Но также хорошо знали и то, что другие сделают больше первого, продлят и разовьют то, что начнёт первый. Кто-то сделает один виток вокруг Земли, кто-то несколько витков, кто-то полетит к Луне, и все они будут первыми».

Маргарита Лебедева,

научный сотрудник научно-исследовательского отдела

В статье использованы материалы их фондов ФГБУК «Музей-заповедник Ю.А. Гагарина», а также информация из открытых источников